什么是热钱?热钱又称投机性短期资本或游资，是指只为追求最高报酬和最低风险，而在国际金融市场上迅速流动的短期投机性资金。例如，当投机者预期某种货币的价格下跌时，出售该货币的远期外汇，在将来期满之后，再以较低的即期外汇买进而，取汇兑差价的利益。

热钱之所以“游来游去”、“忙里忙外”、“热得发烫”，目的只有一个，那就是希望能在最短的时间里尽可能多地以钱生钱，获取高额资金回报。说得更具体一点就是，热钱的目的纯粹是为了投机盈利，而不是为了投资实业、创造就业、提供商品或服务。这也是热钱与投资的最大区别

通常所说的热钱，是指大额流动短期资本，但在分析我国的热钱问题时，可以把所有制度外流人的、以追求差价收益为目的的国际资本都看作是热钱。也就是说，其中既包括国际短期资本，也包括中长期资本。究其原因在于，我国经济长期快速发展，给国外热钱造成了极高的回报预期，其中有相当一部分热钱是准备长期潜伏在我国国内的。要想区分这种短期炒作和长期潜伏并不是一件容易的事;因为热钱的性质并非一成不变，而是可以相互转化。例如，当金融环境适合时，长期投资资本同样会主动或被迫转成短期投机资本(热钱)，从投资变成投机，从投机变成逃离。正因如此，要想比较准确地估计热钱的规模究竟有多大，有相当大的难度。

从炒作对象看，热钱最喜欢股票、黄金及其他贵金属、期货、货币、房地产，以及各种农产品如红豆、绿豆、大蒜等。

热钱规模的计算公式是：热钱=某年某国增加的外汇储备数额-外商直接投资金额-贸易顺差金额

热钱具有“四高”特征：(1)高收益性与风险性：热钱在全球金融市场运动的最终目的是追求高收益，当然高收益往往伴随着高风险;(2)高信息化与敏感性：信息化使得投资者对一国或世界经济金融现状和趋势，对各个金融市场利差、汇差和各种价格差，以及相关的国家经济政策等有迅速的反应。(3)高流动性与短期性：热钱甚至在一天或一周内迅速进出，短的周期意味着高流动性;(4)投资的高虚拟性与投机性：热钱的投资既不创造就业，也不提供服务，其有极大的虚拟性、投机性和破坏性。